Será la primera nave que visitará de cerca Plutón y su luna Caronte, pero su misión podría verse en peligro por otras lunas, asteriodes desconocidos o partículas espaciales

Londres,
Notimex
La sonda New Horizons, que viaja hacia el borde del Sistema Solar, será la primera nave que visitará de cerca Plutón y su luna Caronte, pero su misión podría verse en peligro por otras lunas, asteriodes desconocidos o partículas espaciales.
Los científicos de la misión New Horizons, de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), prevén que la sonda alcance su mayor acercamiento al planeta enano en julio próximo, ya que viaja a una velocidad de más de 48 mil kilómetros por hora.
Sin embargo, los investigadores se están preparando para guiar a la sonda a través de la órbita de Caronte, que podría contener asteriodes o escombros del propio satélite natural, y hasta esquivar a Nix e Hydra, lunas menores de Plutón.
Golpear una partícula de polvo -aunque sea del tamaño de un arroz- a la velocidad en que viaja New Horizons podría ser fatal, advierten los científicos en un artículo de la revista especializada Nature.
Para minimizar el riesgo de golpear escombros de Caronte o a las otras lunas, los científicos realizarán siete sesiones de observación de 45 minutos entre el 11 de mayo y el 1 de julio próximos, con un telescopio a bordo de la nave.
Durante las observaciones, el instrumento explorará el espacio alrededor de Plutón y sus cinco lunas conocidas, en busca de objetos aunque sea muy pequeños de diámetro.
Si encuentran un peligro potencial, el equipo tendrá que cambiar el rumbo de la sonda, lo cual significaría renunciar a unas observaciones científicas, pero también podría representar la diferencia entre la vida y la muerte de la primera nave que visitará Plutón.
La probabilidad de que una partícula de polvo golpee a New Horizons es de sólo 1 entre 10 mil, estima Marc Buie, del Instituto de Investigación del Sureste en Boulder, Colorado, y co-investigador de la misión.
Buie afirma que la única manera de evitar por completo una colisión es que la sonda permanezca lejos de Plutón y explica que la última oportunidad para desviar a New Horizons será el 4 de julio.
New Horizons, que ahora está a unos 90 millones de kilómetros de Plutón, ya comenzó a dar información pues imágenes recientemente obtenidas muestran que tendría un polo congelado y una superficie compleja y variada que podrían ser marcas geológicas o topográficas.
En opinión de los científicos es casi seguro que durante la misión se descubran nuevas lunas de Plutón.
Se cree que Caronte se formó durante un impacto gigante en la historia temprana de Plutón y que las otras cuatro lunas conocidas -mucho más pequeñas- pueden ser restos de la misma colisión.
“Los detalles arquitectónicos de este sistema son fascinantes”, dice William McKinnon, científico planetario de la Universidad de Washington en Missouri. “Es como un sistema planetario en miniatura”, añade.