La cara desconocida de la caña de azúcar (tiempo estimado de lectura: 5 minutos)

“Toda pregunta que pueda responderse debe responderse o, al menos, analizarse” Verónica Roth

Elisabeth Casanova García
afgha@hotmail.com
Jorge Quiroz Valiente
917 1067165
Aunque el consumo excesivo de azúcar está relacionado con un aumento en la incidencia de enfermedades no transmisibles como diabetes, enfermedades cardiovasculares y cáncer. El problema está relacionado al consumo de los azúcares agregados a los alimentos o bebidas, ya sea por el fabricante, cocinero o consumidor y los jugos de frutas naturales y concentrados.

Saccharum officinarum L., comúnmente conocida como caña de azúcar, se ha cultivado a nivel mundial durante cientos de años. La caña de azúcar es bien conocida por su valor económico que produce cerca del 70% del azúcar mundial, donde México es el sexto productor y aporta el 4% de la producción total. Brasil aporta el 18%. El producto primario de la caña de azúcar es el azúcar refinado, aunque durante su procesamiento se obtienen diversos subproductos como jugo de caña, panela, bagazo, melaza, paja, etanol y biogás;×mientras que la cera de caña de azúcar presenta una rica fuente de esteroles y policosanoles que se utilizan ampliamente en cosméticos y medicamentos como alternativa a la costosa cera de carnauba (es un tipo de cera que se obtiene de las hojas de la palma Copernicia prunifera). La cera se obtiene de la capa externa del tallo de la caña de azúcar y generalmente se la conoce como piel o epidermis. Muchos consideran que el residuo que queda después de la extracción del azúcar es un material inútil, sin embargo, es una rica fuente de fitoquímicos, del mismo modo, las raíces y tallos también tienen aplicaciones medicinales que ameritan más investigaciones.

El bagazo se ha utilizado durante mucho tiempo para generar calor y energía en varias partes del mundo, como Brasil y África. La mayoría de los residuos de paja se descartan después de la cosecha de la caña de azúcar, pero últimamente se han convertido en una valiosa fuente de bioenergía mediante el uso de nuevas calderas de alta presión.

En otros usos, este mismo bagazo actúa como un material fibroso como sustituto de grasa en la carne de salchicha. Además, las fibras dietéticas tratadas con peróxidos de hidrógeno alcalinos se añaden a productos alimenticios horneados como el pan, para enriquecerlos con componentes nutracéuticos, sin interferir con el olor ni el sabor. También el bagazo de

caña de azúcar exhibe actividad antibacteriana contra diferentes microorganismos debido a su riqueza en fenólicos.

Más allá de ser un cultivo importante, la caña de azúcar se ha utilizado a nivel mundial por su valor medicinal. En los últimos años, las suposiciones tradicionales han sido respaldadas gradualmente por evidencia científica que destaca sus propiedades antioxidantes, anticancerígenas, antifibróticas y antitrombóticas. Por ejemplo, se encontró que la melaza es rica en ácidos fenólicos que son potentes antioxidantes. Se han utilizado equipos modernos para la caracterización y cuantificación de los componentes bioactivos en hojas, jugo y bagazo de caña de azúcar.

Como en muchos cultivos tropicales, es necesario el conocimiento profundo de las actividades farmacológicas de la caña de azúcar y sus subproductos, con el objetivo de abrir nuevos espacios en el campo de la industria y con una perspectiva de futuro de maximizar sus beneficios.

Los compuestos fenólicos se han investigado ampliamente en las últimas décadas debido a sus actividades antitumorales, antiinflamatorias, antioxidantes y antihistamínicas. Estos compuestos contribuyen al color de la caña de azúcar y promueven su fuerte actividad antioxidante, además se han identificado varios glucósidos debido a sus actividades antioxidantes y reductoras del colesterol, junto con muchos otros posibles beneficios para la salud.

A pesar de que el principal subproducto de la caña azucarera, que es el azúcar y en los últimos años se le ha llamado hasta con nombres como “veneno blanco” esto no quita que el cultivo tenga un potencial con beneficios para la salud y el medio ambiente, aquí la reflexión debe de ir encaminada a la manera en que utilizamos los productos que la naturaleza ofrece.